Charon serait-il à l’origine de cette pratique ?

Dans la Grèce antique, on croyait qu’après la mort, les ombres errantes des défunts devaient traverser le Styx pour atteindre leur lieu de séjour éternel. Charon, qui devait les faire passer sur sa barque  choisissait ses passagers parmi la foule qui s'entassait sur la rive. Seuls ceux ayant mérité un enterrement adéquat étaient choisis et uniquement s'ils pouvaient payer le voyage, d'où la coutume de placer une obole (monnaie de la Grèce antique) sous la langue du mort avant son enterrement. Ceux qui ne pouvaient payer devaient errer sur les bords de la rivière pendant cent ans. La superstition viendrait-elle de là ? Jeter une pièce dans une  fontaine serait une façon de prendre de l’avance sur le paiement du futur passage. 

C’est une piste.  Une autre est que la plupart des sources ont été dès l’Antiquité associées à un Dieu, puis à un Saint dans la tradition chrétienne. Y jeter des pièces reviennait à honorer le Dieu ou le Saint en question, pour s'attirer ses vertus bienfaitrices. On lui demandait de guérir les maladies, d'écarter le malheur, d'éloigner la mort sur le champ de bataille ou encore d'attirer l'amour. Les fontaines étant alimentées par des sources, jeter une pièce dans la fontaine a pris la même signification. La superstition a perduré, même si la signification première n'est plus connue.

La plus célèbre est la fontaine de Trévi, à Rome.

L’origine de son nom peut être légendaire : certains affirment qu’elle fut nommée Trevi à cause des bas-reliefs de la fontaine, en référence à la légende selon laquelle une dénommée « Trevi » aurait sauvé sa virginité en indiquant l’emplacement de cette source. Mais l'étymologie la plus acceptée, moins poétique mais plus probable est latine : trivium (tre vie en italien), signifiant « trois rues », et Trevi est justement le nom du rione (secteur administratif, dans plusieurs villes italiennes) où trône cette fontaine monumentale, rendez-vous par excellence des amoureux et des couples désirant un enfant. 

Datant du XVIIIe siècle, la fontaine de Trevi est un exemple  du style baroque. Elle est alimentée par l'aqueduc de l'Aqua Virgo, qui a été construit en 19 av. J.C.

Il est de coutume de jeter une pièce de monnaie par le bras droit en tournant le dos à la fontaine avant de quitter Rome, une superstition associée à la fontaine étant que celui qui fait ce geste est assuré de revenir à Rome afin de retrouver cette pièce.

Plus concrètement, la monnaie au fond du bassin est collectée par les autorités et envoyée à des œuvres de charité, qui se partagent ainsi près d'un million d'euros par an. Chaque matin, avant l'arrivée des touristes, la circulation de l'eau est coupée. La fontaine est nettoyée à la brosse et les pièces sont rassemblées en un long serpent, à l'aide de longues perches, et récoltées par aspiration, sous la surveillance de la police.

La coutume s'est depuis répandue, certains touristes ayant désormais l'habitude de jeter des pièces dans les fontaines ou bassins du monde entier, parfois même sans donner de signification précise à leur geste.